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女の子どうしで、こんな手紙のやり取りをしてる光景は、嫌と言うほど目にしたことがある。その度に、言いたい事をいちいち紙に書く仲ってのも、なかなか大変だな・・・と思ってたけど・・・今なら分かるよ。いいじゃん、手紙。なんか、もらっただけでワクワクする。何が書いてあるのか想像するだけでドキドキする。掌の中にある小さなそれは、何故か煌々と輝いてるように見えて、授業中だということを忘れて小躍りしたくなった。牧野サンが、俺に、手紙。可愛く折った小さな手紙。俺に当てた手紙
The letter for me.
「・・・・」
妙な視線で我に返る。顔を上げると、不思議そう――不審そうな表情を浮かべたセンセと目が合った。・・・いかんいかん。今は授業中だってこと、すっかり忘れてた。びしっと背筋を伸ばして、わざとらしく咳払いをしてみせる。今は授業に集中して、一瞬だけ手紙のことは忘れよう・・・と思ったけど、黒板に答えを書いて、席に戻る牧野サンがにっこり笑ったから・・・その気持ちも、すっかり消えた。やっぱり・・・嬉しいや。顔がにやけるのを止められない。今すぐにでも手紙を読みたい衝動に駆られたけど、センセに見つかって取られたら悲しいし、読み上げられたら恥ずかしいし、また田村に馬鹿にされるから、それだけは我慢した。布製の筆入れに、こっそりそれを忍ばせる。授業が終わったら、ソッコー教室出て、１人でにやけながら読もう。
・・・ってことで昼休み。ジュースを買ってくると田村に声をかけて、小銭と共に教室を飛び出す。もちろん、牧野サンにもらった小さな手紙を、こっそりポケットに忍ばせて。購買の前まで来て、ようやく手紙を開く・・・けど、この折り方が、また難しい。さっきはもらって嬉しかった手紙だけど、今はなんだか・・・だ。冷静になって考えてみれば、口頭で伝えても用が足りることを、どうしていちいち手紙にしたためるのだろう。しかも、どうしていちいちこんな頑丈に折るのだろう。心配しなくても、奪い取って読んだりしないよ。何度も試行錯誤しながら開封すると、ようやく１枚のメモ用紙になる。これで内容を・・・と思った矢先。
「いちゃいちゃ警報発令中ー。授業中に手紙もらって、にやけてる高３男子がここにいまーす」
そんな声と共に、手中の用紙が・・・ふと、姿を消した。怪奇現象か？！と思い、あわてて周りをきょろきょろ見る。けれど。
「・・・不審者過ぎるよ、その態度」
俺の目の前でメモ用紙をぴらぴらさせると、呆れた表情でショコが溜め息をついた。ショコ、ショコ・・・ショコ！舞い上がって失念していたけれど、彼女の席は、俺の斜め後ろだった。しかも牧野サンととっても仲が良かったりして。つまり・・・単なるクラスメイトには『俺の机にぶつかった牧野サンが、消しゴムを拾う』としか映らないあの一連の動作も、彼女には全てお見通しだったりして？
「お見通しだよ、全部」
「って、いきなり人の心ん中読むなよ！」
「草野くんが分かりやすいんだって。授業中もさっきも今も、全部顔に出てるよ。『今の僕の気持ち、どうぞ読み取ってくださぁい！』って言いながら歩いてるようなものだよ」
「まるで亜門だな・・・」
「・・・誰よ、それ」
「・・・いや、独り言」
思わぬところで口をつく嫌な名前。やっぱり心のどこかで気にしてるのかなー・・・と今更思ったりして。模試のお礼とか、この前のこととか、直井に言われたこととか。不思議そうな表情をしたショコも、すぐにいつものそれに戻る。これ以上突っ込んじゃいけないと思ったのか、はたまた俺の口から出る人間になど興味がなかったのか。前者であってほしいけど、実際は後者だろうな、ショコの場合。
「で、つくし何だって？」
「知らないよ。まだ読んでないし、肝心の手紙はショコが持ってるし・・・」
「相変わらずやること遅いなー」
「1番前の席で、授業中に堂々と読むわけにはいかないだろ」
「読めばいいじゃん」
「無理だって」
「意気地なし」
「・・・・・」
何故か、強烈なボディブローを喰らったような激しい痛みが胸にきた。なかなか鋭いところを突く。可愛い顔して侮れない。だから怖いんだよ。目の前にいるショコも、彼女の大親友のユカも。顔をしかめてたら『眉間の皺は生活苦』なんて歌うように言い出す。
「・・・いいから、手紙返せ」
「はい」
手を差し出すと、意外にもすんなりと手紙を差し出した。自分が読んでからとか、もったいないから返さないとか、草野くんにつくしはもったいないとか、そんな風に駄々こねられると思ったのに。
「・・・何よ、その顔」
「いや、予想外に素直だったから・・・」
「失礼ねー、あたしはいつだって可愛くて素直です」
余計な言葉が入っていたような気がしなくもないけど・・・まあ、聞かなかったことにしよう。あえて突っ込んで血を見るのは嫌だ。ショコの気が変わらないうちに・・・と、差し出された手紙をひったくる。パン・・・と大きな音がしたけれど・・・手紙も破れなかったみたいだし、ショコも怪我しなかったみたい。良かった。そして、ショコの気が変わらない――再び取られないうちに、急いで内容に目を通す。女の子らしい丸っこい文字――と言いつつ、どちらかといえば俺の字も丸くて線が細くて女っぽいらしい。それは男らしい角ばった文字を書く田村に、いつもそうやって馬鹿にされる――をひとつひとつ追っていくと・・・なんと！！
「つくし何だって？」
「・・・・」
「・・・草野くん？」
「・・・」
「おい、草野！」
耳をぎゅっと引っ張られ、ようやく我に返る。ってか、危なかった。牧野サンが書いたことがあまりに衝撃的で、想像――妄想の枠を飛び越え、三途の川を渡るところだった。現実の世界に呼び戻してくれたショコに大感謝だ。重要な部分を、もう一度読み返す。さっきと同じだ。今度は、声に出して再確認。
「い、しょ、に・・・」
「うん」
「は、つ、も、う、で、に・・・」
「うんうん」
「い、き、ま、せ、ん、か・・・」
「それ良い考え！！」
ショコが大きな音を立てながら両手を叩く。その顔は・・・満面の笑み。ナイス提案！なんてくるくる回って喜ぶ彼女は、まあ、可愛い。どうせ想像――ショコの場合も妄想か、この場合――してるんだろ。ユカにテツヤを押し付けて、便乗して自分も田村を誘って、花火大会みたく６人で行こう、なんて。ついでに、受験まっしぐらの灰色受験生活に、少しだけ花が添えられた・・・とも考えてるんだろ。まあ、気持ちは分かるけど。何を着ていこうとか何て誘おうとか、先のことで頭いっぱいのショコを尻目に、手紙の最後まで目を通す・・・けど。一番最後に書き添えられた追伸を読んで、血の気がサーっと引いていくのが分かった。だって、だって・・・
『ショコやユカには内緒にしておいてください』
なんて書いてあるんだもん。内緒の理由はわかんないけど、内緒にして欲しいっていうからには、やっぱり内緒にしとかなきゃいけないわけで。でも時は既に遅し。既に内緒じゃなくなってるわけで・・・
「草野くん、田村くん誘うの手伝ってね？」
ショコにかわいらしく言われて、何とか笑ったつもりだったけど・・・頬や唇が微妙に引きつってるのは、自分でもよく分かった。
「・・・何？突然おなか痛くなったの？」
引きつり笑顔を目の当たりにしたショコにそう言われても、仕方ないよなあこの顔じゃ、と思った。
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BGM♪スピッツ＊アカネ