128 「ね、マリのリード持っていい？」 「ん？これ？」 右手にある、古ぼけた青い紐を指差すと、牧野サンは嬉しそうに『そう』と頷く。コレを持ちたいの？犬のリードなんて、持ったところで楽しくも何ともないんだけどないんだけどなあ、いい様に引っ張られるだけだし。なんて思いながらも、輪になった部分を牧野さんの右手に通してから、ギュッと握らせる。 「はい。こいつ、可愛い顔した老犬だけど、意外に力が強いから、引っ張られないように気をつけてね」 牧野さんにそう言って、それからその場にしゃがみ込んで、マリに『突然走り出したりするんじゃないぞ』と言った。マリはわかったのかわかっていないのか、わんわん！と嬉しそうに吠えた。 「あたし、子供の頃からずっと社宅暮らしで、ペット飼った事ないの。だから、家に犬や猫がいる友達がすごく羨ましかったんだ・・・散歩についていって、今日みたいにリード持たせてってよく頼んだの。でも子供だから、そんな些細な事でけんかもしたな。私の犬だからつくしちゃんには持たせてあげない、なんて言われたりして・・・」 普段とは勝手が違うのか、どこか歩きにくそうで緊張した面持ちのマリを従えて５分ほど歩いた頃、牧野サンがぽつりと呟いた。へぇ・・・と頷きながら、俺も同じ事したな、なんてふと思い出す。いつもは散歩なんて面倒なのに、友達――特に犬を飼ってない奴――と一緒に行く時だけは妙に誇らしくなって、自慢げにリード引いて歩いりするんだよな。『この犬、俺の家来なんだぜ！』なんて言いながら。ガキだったとはいえ、何とも情けない。 「久しぶりだよ。こんな風に、誰かについて犬の散歩に行くなんて・・・しかも、リードもって歩くなんて。でも、すんなり持たせてくれたのは草野くんが初めてかも」 にこり、ではなくニヤリとした牧野サンの表情がおかしくて、思わず笑ってしまった。それを見て、牧野サンも同じように笑う。晩秋の夜道を、２人揃って大笑い。ご近所様には迷惑だったかもしれないけど、何だか満ち足りた気分になった。そのまま調子に乗って 「彼氏はどうだったの？大きくて立派な犬とか飼ってそうじゃん」 などと、余計な事まで口走ってしまった。途端、楽しそうだった牧野サンの顔が曇る。あ・・・また余計な事言っちゃったよ、俺。しまった・・・と瞬時に自己嫌悪。けど、牧野サンはすぐにいつもの表情に戻り、『そうでもないんだよね』と笑った。 「・・・そいえば、あいつの家で犬って見たことないかも。犬だけじゃなくて、猫とか鳥とかウサギとか。熱帯魚は・・・いたかもしれない。動物を可愛がる・・・ってタイプじゃなかったから。むしろ、あいつ自身が大きな犬みたいだったし。住んでたのは大きなお屋敷だったから、きっと番犬なんかはいたんだろうけどね」 「・・・そっか・・・」 「あとね、一緒にペットショップに行ったことがあるんだ。あいつ、小さい犬抱っこしただけで、緊張して妙に固まっちゃって・・・なんか、いつもの自信満々の姿と違って面白かった」 「・・・へぇ」 その後、犬や猫の話から、今日のテツヤや直井の話――今日の奴らは、ゴシュジンサマについて回るペットそのものだった。シッポをぶんぶん振っているように見えたのは、きっと俺だけじゃないはずだ――や、昼に食べたパンの話なんかで盛り上がった・・・ような気がした。牧野サンは楽しそうなんだけど、どこか防御線を張っているように見えるし、俺も、どこか気を遣ってる。今日のことで、突っ込んだことを聞いていいのかいけないのか。パン屋の前での出来事について聞くつもりで来たけど・・・なんか、タイミングが掴めない。やっぱり来ない方が良かったのかな、なんて今更ながら弱気になった。 そんなこんなで室見川に到着。やっぱりマリのリードを牧野サンに託したまま、きれいに舗装された川原を歩く。サラサラと流れる水面に、三日月がぼんやりと浮かび上がっているのがキレイだな、と思った。 「・・・5月だっけ、草野くんとここで会ったの」 「あー・・・そんなこともあったような気がする・・・」 城南祭の前だったな、宮田にめちゃめちゃ言われて、泣きそうになりながらここで落ち込んでたの。あの時、偶然ここを通りかかった牧野サンに声掛けられて、一緒に話をしたんだっけか。その時もマリがいて、いつの間にか逃げ出してたんだ。勝手に家に帰ってて、『散歩を放棄するんじゃない！』って母さんに怒られた。たった半年前のことなのに、もうずっとずっと前のことみたいだ。 「・・・何か、聞きたいことがあるんでしょ？」 ふと牧野サンが歩みを止める。俺を見上げて、意地悪そうに笑いながら言った。・・・なんだ、ちゃんとわかってたんだ。俺が来た理由。恨めしそうに彼女を見ると、『ごめん』と笑いながら言った。でも、全然済まなさそうじゃない。 「ん？牧野サンが俺に言いたいことあるかな、と思って」 負けじと言い返す。第一、直井との勉強会の時も、今日のプラネタリウムの前も、先に話を持ちかけようとしたのは牧野サンなんだから。牧野サンからリードを受け取り、手近な街灯に結びつける。ついでに、自分もベンチに座る。牧野サンも、ちょこんと横に腰掛けた。 「２回も何か言いかけたじゃん。模試の前と、今日と」 「・・・草野くんって、いつもは優しいけど時々意地悪だよね」 「褒めてもらえて嬉しいなあ」 「褒めてないし！」 間髪入れない激しい突っ込み。何だか、いい雰囲気だ。来る前は、野球の時のような暗く思いムードになったらどうしよう・・・って心配してたけど、どうやらそれは杞憂に終わりそうだ。・・・まだ、言い切れないけど。 「ついでに当ててみようか？牧野サンが俺に言いたかったこと」 「わかるの？」 「何となく」 「じゃあ、当ててよ。１回で当てたら温かいコーヒーおごってあげる。もちろん缶コーヒーだけど」 「ばれたんでしょ？福岡にいること」 笑いながらそう言ったら、牧野サンの顔が瞬時に凍りついた。・・・あれ？俺、この穏やかなムードをぶち壊すような事言った？あまりの急展開に、心臓がバクバク言う。フォローしようにも、何を言ったらいいのかわからない。１人でパニックになっていると、ようやく口を開いた。 「・・・草野くんって、いつも鈍いくせに時々鋭いよね・・・そういうのって、ずるいと思う」 その声は、さっきまでのそれとは違い、弱々しくて今にも消えてしまいそうなものだった。 NEXT→ ＢＧＭ♪スピッツ：夜を駆ける